外观设计被定义为一件完整产品或其部分的二维或三维的呈现形式，特别会以产品本身或其装饰的线条、轮廓、颜色、构造、表面结构或材料的特征反映出来。

外观设计具备新颖性和独特性时，可以以注册式外观设计获得保护。值得注意的是德国专利商标局 （GPTO）和 欧盟知识产权局 （EUIPO）并不针对新颖性和独特性展开实质审查。在通过形式审查后，该外观设计将授予注册证书。

德国和欧盟注册外观设计的权利期限最长为25年。在申请递交的每五年后可以通过缴纳维持费来维持权利的有效性。

世界上大多数国家都有类似的注册外观设计保护。在肯尼亚、日本、韩国和匈牙利，外观设计需通过官方的新颖性审查后方可注册的。

对于WIPO的成员国来说，获得国际外观设计保护的第一步是向国际局根据《海牙协定》提出国际申请 。提交申请后，WIPO将会对申请进行形式审查。若申请符合所有形式要求，WIPO将在国际注册簿上登记并在《国际外观设计公报》上公布该国际注册。之后，各个被指定成员国的知识产权局可以进行实质审查（如是否符合其本国法律是否有新颖性，是否违反公共道德或伦理等）。如果某个知识产权局没有发出驳回通知，视为在该司法管辖区自动给予其既定法律规定的保护。